焼山寺は歩き遍路にとって、最初の難関。 距離があるうえに、険しい山道を登らねば ならない。だが、この先を目指す者にとっ て、この難所をクリアしたことが大きな自 信につながるに違いない。この山道を登る ことはハードなエクササイズになるわけで 、肉体的にも、しっかり足腰を鍛えてくれ るコースになっている。寺の付近にはスギ やヒノキの巨木が立ち並ぶ。歩いて登って いれば感動はひとしおだったろうと、何度 も思った。

　「歩いて来られましたか。偉いですねえ、がんばってください」。

　「いや、車をで来ました」と正直に答えるのだが、相手はがっかりする。というより、なにか偉い理由を探そうとして下さる。「下のバス停から歩いてこられたんですか、それでも暑かったでしょう」「いや、すぐ下の駐車場まで車で来た」とはさすがに答えられず、あいまいに笑ってごまかしてしまった。これが十二番でも十三番でも続くと、開き直りもあるが、最後まで「歩けばよかった」の思いはやまない。

16番観音寺。山の中に気高く立つ札所もあるが、 こうして町の中に親しみやすく溶け込んだ寺もあ る。本堂には淡路島から来た女性が奉納したと伝 わる炎に包まれた女性の絵がある。この女性は巡 礼中、雨に降られて白衣をたき火で乾かしていた ところ、炎が燃え移って火傷をした。女性は火傷 をしたのは若いころ、自分が姑を柱に縛り、燃え た木でせっかんしたことに対するお大師さまの戒 めと感じて絵を奉納したという。巡礼の旅は自分 の身に起こるなにげない偶然のできごとまでも、 何かしら意味のあることに思えてくることがしば しばある。おそらくふだん心の奥底に潜んでいる 自分の心が見えて来るのだろう。四国遍路はそう 言う意味で自己発見の旅だ。

　これまでに寺の宿坊にも泊まったりしたが、待遇の悪い旅館といったムードで、良くも悪くも、早起きして境内を掃除したり、説教を聞いたり、というような期待ないし覚悟してきたのだが、そういうこともなかった。結局、泊まるのなら安いビジネスホテルが一番快適だ。そうなると、便利な一方、人とのふれあいがなくなる。旅の印象や土地の印象は、宿による部分もかなりある。ビジネスホテルばかりが栄えては、旅の魅力は少なくなるなろう。宿坊や旅館が本来の魅力を失わなければいいのだけれど。